2014-07-01
Amarra近年最大的對手我相信是Audirvana Plus及PureMusic的DSD播放及對於Mac OS的深度調節以提升音質，在這流行播放DSD檔案的年代令Amarra流失不少客戶。 後來Amarra推出十分厲害的 “iRC” Impulse Response Correction（房間修正功能），非常高端，Lyngdorf最有名的也就是帶有這種Room Correction功能的RP-1及DPA-1，要數萬元起才有交易。
可惜iRC並非免費的Amarra內置功能，它被定為付費的額外升級功能，對於現有客戶升級也要港幣二千至三千元，最大問題是無法先試聽Sonic Studio做出來的Room Correction效果才決定買不買，實在難以吸引客戶升級，當iRC升級推出時我也因此決心寫了一封苦口婆心的電郵給Sonic Studio講出這種行銷方法的弊端：之前Amarra售價由早期六千下跌至一千多，尤其令到一早已付六千元購買正版Amarra的長期客戶十分氣憤，Sonic Studio只加入一個Amarra Symphony以「一個援權可裝兩台機」的特別版來安撫舊客戶也難消我們的失望，我向他們建議給這群早期客戶一個特別優惠升級iRC，或者至少給我們一段試用期。
一直未見回覆，也沒有特別減低iRC升級的費用，亦不見Amarra的升級再有甚麼顯著新功能，就這樣Amarra 2.x版本到了2.6 build 4500停留了一段比較長的時間，原來Sonic Studio靜靜地採納了眾多客戶的相同意見制作出一個重大新版由2.6跳到3.0，藉這個Amarra 3.0新版一口氣將問題全部解決並且向競爭對手來個大反擊！ 一般軟件的習慣是只有小數點後的小升級版本才免費，所以由2.6跳到3.0是重大升級(major update)就要付費了，但我在這裡強列建議所有Amarra現有客戶升級，而且已購買多年已貴為Amarra Symphony的舊客戶更是一定要升級！
除了在本年4月1日後購買2.6版的客戶可以免費升級外，其他客戶在2014年7月15日前升級優惠價是$29.99美金(約$234港元)，之後就要$49.99美金了!
不要少看這個升級以為加入的功能看似不多。為何我說Amarra Symphony的舊客戶一定要把握這次機會升級？ 因為Amarra 3.0用戶要加入iRC(b)也要$249美金! iRC(b) 即只修正500Hz以下低頻段的iRC功能，卻正正能幫助最令發燒友頭痛的低頻駐波問題。而Amarra Symphony 3.0 with iRC是全頻段的iRC需要$789美金，即是早年Amarra的售價，現在Sonic Studio其實是低調地將原本價值3千元升級的iRC功能加入Amarra Symphony 3.0內成為版本預設有的功能，而這次升級不但包括Amarra本身支援DSD檔播放等等新功能及音質的升級，更多了iRC及Amarra sQ的援權，卻只需要2百多元就可升級了！說到這裡，大家明白今次的義意有多重大了？ Sonic Studio算是向老客戶有所交待了。
那麼為何我說是完美大反擊呢？因為Amarra 3.0一口氣加入多項功能，針對競爭對手一一出招：
一鍵就自動完成的Mac OS深度調整：
透過已預先編程好的Apple Script，用戶只需在Preferences按Optimize就會出現MacOS tweaking列表，不想煩的只需選第一項 ”Disable All” 將所有Mac系統與音樂播放無關的背景工作都關掉以取得最少干擾的音質，實在是深入淺出非常易用的功能，不會令用戶看到一大堆可選項目又不知怎樣配搭才好。
支援DSD檔案播放：
由於PureMusic取得了專利所以連Audirvana Plus對iTunes加入DSD proxy的功能也取消了，Amarra也要使用自家的Playlist視窗才能播放DSD的.dff及.dsf檔。Amarra支援DSD播放的方法是使用Ultra-Accurate Realtime Conversion引擎將DSD訊息即時轉為PCM傳送到DAC，好處是任何的DAC都可播放不用擔心自己使用的DAC沒有支援DoP（例如我正在使用的Zodiac Gold就不支援DoP)。我相信要Amarra使用DoP方式重新包裝PCM直接傳送到DAC可能更易做，為何Amarra多此一舉先轉成PCM？不怕轉換格式過程令音質下降嗎？如果轉換的演算法寫得好就不怕！例如dCS player倒轉當讀取CD也一律先轉換為dsd及升頻來播放，但人人也認同轉換出來的音質沒有下降，因為dCS的強項就是轉換的演算法好，反而可提升音質。因此我相信Sonic Studio一方面考慮讓所有DAC都支援，二方面多年在Pro Audio音響界的經驗令他們決定以轉換為PCM格式輸出代替包裝DoP反而更有空間讓工程師們發揮好聲的演算法。而且不要單看DAC規格表面支援DSD，很多DAC處理PCM比處理DSD解碼做得更好，甚至有些DAC晶片內部其實是先將入來的DSD訊號轉為PCM來解碼輸出，不要盲目以為DSD就一定最好。（DSD訊號還有高頻噪聲問題，所以一般sacd player也會加入filter，出來好不好聲也很受這filter影響，dCS有數個filter讓用戶按喜好選擇，Amarra就有一個DSD filter可啟動或不使用）
也修正了一些一直煩擾我的全碟無縫播放的bug，終於可以真正在iTunes整合模式下也無縫播放，雖然早期版本已說支援但我是如何調節實際播放時也會在轉到另一track時有短暫斷聲的情況，對於classic live的cd播放十分干擾，現在痛快得多了！
最後又最重要的，是音質又更有明顯的提升！弱音很細緻的播放出來，stage更立體，低頻更有彈跳力，簡直是整個系統的升級，令人充滿享受的滿足。
（甚麼？其他player有EQ可tune聲？Amarra一早已內置業界有名的Sonic EQ不算升級。雖知校聲不代表提升音質，不過即使要校聲，使用被業界推崇的EQ軟件優點就是校聲之餘不會因變動訊息卻減低聲音質素，變成有味無質。)
Hi Nick,
I’ve also upgraded to symphony 3.0. Still evaluating whether the sound is improved.
sQ is a new thing and what do you think about it?
Great to know iRC is included. I’m wondering how to activate the iRC. Do you know if I need to ask Amarra for the iRC username and password? BTW, which mic do you use for iRC? I’ll try to get a mic after activated the iRC.
Thanks for your sharing.
Peter
Hi Peter,
Up to now I actually no need for sQ because I almost would not listen streaming and lossy source.
Just enter the serial number would enable the iRC, but I think there is some bug on activate the iRC, I got success after many try.
I dont have a mic now, consider get one from miniDSP. Just because it’s less expensive and no need for mic amp or phantom power, only need to plug in one usb port.
也使用這軟體一陣子，音質提升相當不錯，不過就是介面有點讓人覺得還是舊時代的產物。